Tomás de San Martín nace el 7 de marzo de 1482 en la ciudad de Palencia. Imbuído en su juventud del ideal caballeresco, acabará sin embargo ingresando en el convento dominico de San Pablo de su ciudad natal, cosa que hace a los veintidós años de edad. Y nada tiene de particular que lo haga justamente en Palencia, sede de la primera universidad de España, por razones que tendremos ocasión de comprender. Como quiera que sea, Tomás cursa estudios de teología y ejercerá como lector de artes y regente de estudios. Enviado a Sevilla para enseñar en el Colegio de Santo Tomás de Aquino, se gradúa como maestro en Artes y Teología.Fray Tomás viaja por primera vez a las Indias en 1528, concretamente a La Española, acompañando a otro dominico, Fray Tomás Ortiz, en la expedición de García de Lerma. Y aunque retorna a España, en 1540 se halla de nuevo en América, esta vez en el Perú, donde es elegido provincial de su orden. El asesinato de Pizarro le convierte en hombre clave de la reconciliación de los españoles, mostrándose implacable con la dureza de los conquistadores para con los indígenas americanos. Al producirse la rebelión de los encomenderos, el virrey Blasco Nuñez Vela lo envía al Cuzco a mediar con el rebelde Gonzalo Pizarro.
Pero la obra por la que Fray Tomás de San Martín pasa a la historia no es otra que la fundación de la Universidad Nacional Mayor de San Marcos, primera universidad fundada en América para estudiar en una universidad americana, que lo fue mediante la Real Cédula del 12 de mayo de 1551 por el Rey Carlos I de España en Valladolid, que fundaba la Real Universidad de la Ciudad de los Reyes, o Real Universidad de Lima, a partir de los Estudios Generales llevados a cabo en los claustros del Convento del Rosario de la Orden de Santo Domingo, cerca de la plaza de Armas de Lima desde 1548. La universidad comienza a funcionar el 2 de enero de 1553, en la Sala Capitular del Convento de Nuestra Señora del Rosario, y es su primer rector Fray Juan Bautista de la Roca. Será sancionada por la bula papal Exponi Nobis de San Pío V de fecha 25 de julio de 1571.
La Real Cédula de 1570 dispone la libre elección del rector por los docentes del claustro, lo que propiciará la elección en 1571 del Dr. Pedro Fernández de Valenzuela como primer rector laico, y el cambio de orientación de la universidad. Tras esta reforma, la universidad se traslada a donde se hallaba el Convento de la Orden de San Agustín. El 6 de septiembre de 1574 se elige por sorteo su nombre oficial, adoptando al evangelista San Marcos como patrono y el nombre de Real y Pontificia Universidad de San Marcos. En 1575, vuelve a cambiar su ubicación, trasladándose esta vez a la Plaza del Estanque, después llamada Plaza de la Inquisición, y donde hoy día se encuentra el Congreso del Perú, lugar en el que funcionará durante toda la época del Virreinato.
La Universidad inicia su andadura con las facultades de teología y de artes. Posteriormente se crearían los cánones de leyes y medicina, adoptando en lo académico las normas que regían en España, y en consecuencia, la enseñanza de filosofía como base de cualquier otro estudio superior.
La Universidad de San Marcos en Lima es la más antigua universidad americana, aunque lo es por apenas 132 días, ya que el 21 de septiembre del mismo año 1551 se funda en la ciudad de Méjico la Universidad del mismo nombre. Para que se hagan Vds. una idea, la Universidad de Harvard, Harvard College en origen, Harvard University desde 1780, tal vez la universidad americana más antigua de lengua inglesa y considerada hoy la mejor universidad del mundo, apenas data de 1636, es decir, casi un siglo, 85 años para ser precisos, posterior a la universidad peruana.
Por lo que hace a Fray Tomás, nombrado primer obispo de La Plata, nuestro fraile fundador de universidades no llegará a tomar posesión, al fallecer en el Convento del Rosario en Lima el 31 de Agosto de 1555. Tenía 72 años de edad. Fray Tomás dispone de una estatua en la propia universidad que fundara, pero lamentablemente y como ocurre con tantos de los grandes sabios de nuestra historia, su recuerdo en España se halla muy relegado.
